1886年德國工程師卡爾.本茨在曼海姆製成了世界上第一輛汽車，該車只有三個輪子，釆用一台兩衝程單缸0.9馬力的汽油機，但已具備現代汽車的基本特點，如火花點火、水冷循環、鋼管車架、鋼板彈簧懸架、後輪驅動、前輪轉向等。人們把卡爾•本茨製成第一輛三輪車的1886年視為汽車誕生之年。
19世紀末，汽油機的發明為汽車的研製提供了新型動力。現代意義上的汽車的發明者實際上是德國的戈特利布•戴姆勒和卡爾•本茨。戴姆勒為了給各種交通工具提供動力，設計了一種快速運轉的發動機，並運用了新的熱管燃燒裝置。
統的煤氣燃料改為液體燃料（汽油）。與此同時，本茨也製成了四衝程內燃發動機，不同的是，他運用電子打火裝置，利用火花塞使發動機獲得了令人驚嘆的速度。
1886年7月。本茨首次試開他的三輪汽車。車子由金屬管構架，不僅漂亮而且輕巧。這也是世界上第一輛真正的汽車。此後，汽車製造作為一種工業，迅速在歐洲和美洲國家興起。
1893年，杜瑞亞兄弟製造出了美國最早的汽油汽車。1903年，美國製造出後來以完成橫穿美洲大陸而聞名的帕卡特汽車。美國通用汽車公司於1905年製造出凱迪拉克牌汽車。設計者將發動機裝在座椅下，使汽車像自行車那樣靠鏈條傳動後輪。1907年，義大利生產出了以車速快而著稱的菲亞特汽車。1907年，英國製造出了噪音小、故障率低的勞斯萊斯汽車3從此，汽車作為一種嶄新的交通工具走進了人們的生活。
汽車的誕生無疑具有劃時代的意義，它不僅改變了人類傳統的「行」的方式，更開啟了個人交通運輸的新紀元。
世界汽車的發展歷史大約經歷了110年，19世紀末期開始至第一次世界大戰期間的二三十年間，是汽車的發明創造時期，也是發達國家汽車工業的初步形成時期。到了1901年，德國巳有12家汽車製造廠，職工總數也有1773人，年產884輛汽車。7年以後，汽車廠猛增至53家，職工12430人，年產汽車5547輛，不僅能供應國內市場，而且已把大量的產品銷往世界各地。但是，最有影響的汽車廠，仍是奔馳和戴姆勒兩個廠家。
奔馳公司從1894年開始成批生產「維洛」牌小汽車。1901年，戴姆勒公司首先應用了噴嘴式化油器和磁電機點火裝置，使發動機的效能大為改善。到1913年第一次世界大戰爆發以前，德國汽車工業已基本形成一個獨立的工業部門。據1914年統計，德國有汽車製造職工5萬多人，年產汽車2萬輛，汽車佔有量巳達10萬輛。
