長鬚鯨的體形小於北極露脊鯨、黑露脊鯨和藍鯨，居鯨類第4位。頭部約佔體長的五分之一至四分之一，體型龐大，頭部顏色不對稱，背鰭小，頭上有縱脊，頭部後方有灰白色的人字紋，是近距離鑑別的有利特徵。右側的下唇、口腔以及鯨鬚的一部分是白色，而左側則全部都是灰色。 
當美國研究人員首次紀錄到長鬚鯨的叫聲時，並不明白這種異常響亮、長且純粹的規律聲音是由鯨魚所發出的。像其他鯨一樣，雄性的長鬚鯨的叫聲長、響亮且頻率低。據人類所知，長鬚鯨大部分的發出低調頻的聲音，藍鯨和長鬚鯨的叫聲是全世界所有動物的叫聲中最低的。 
長鬚鯨在20世紀期間被大量捕撈，現時仍屬瀕危物種。根據紀錄，在北太平洋海域，大約有46,000條長鬚鯨在1947年至1987年間被獵捕。但因為蘇聯確定曾經非法捕殺這些鯨魚，所以這個數字是不完全的，長鬚鯨在美國魚類及野生動物部門與世界自然保護聯盟列為瀕危物種。
