2001年，初出茅廬的周韻，有著國內演藝圈不多見的清新外形與獨特的氣質，她在與梁朝偉合作拍攝《濱江世貿》廣告之後，又在同年與香港著名導演王家衛的澤東電影公司簽下三部電影主演權。她隨後參演《天地英雄》，演員陣容極其強大，姜文、趙薇、中井貴一都聚集在該片中，而周韻在影片中扮演小和尚“覺慧”一角，為此還剃掉多年長髮，對於她來說，這些都是不同凡響的起點。
2003年，周韻嘗試了一個對於自己相對比較遠的角色，這就是《我的兄弟姐妹》的電視劇版中的妹妹齊妙——一個現代感極強的角色。2004年，著名導演葉大鷹拍攝根據萬方的小說《幸福派》改編的電視劇《走過幸福》，周韻與實力派孫紅雷的搭檔，二人都表現不俗。周韻用完全自然的表演風格飾演的“朱小北”，幾乎成為2003年演藝圈所有人的欣喜發現。《走過幸福》同時讓周韻真正走進了千家萬戶。
2007年5月底，姜文新片《太陽照常升起》還沒有拍完，媒體便爆出女主角周韻已經懷孕4月有餘的消息，在媒體的百般打聽下，終於證實了周韻“一夜肚大”的債主便是姜文，於是周韻接下法國女學者桑德琳的旗桿，成為第二任“姜太太”的事實隨之浮出水面。其實周韻和姜文真正來電，就是6年前在拍何平執導的《天地英雄》時，從該劇組出來後，兩人一直保持聯絡，關係愈發緊密。因為周韻在中央戲劇學院時的老師張仁裡，同時也是姜文當年的專業課老師，這對年齡相差15歲的師兄妹，更加有了共同語言。隨後周韻接拍了《走過幸福》中的“朱小北”一角，一次去姜文工作室研習角色時，意外撞見了因思念女兒醉酒的姜文，姜文酒醒後對周韻敞開心扉，少有地談起了他和法國妻子的家事。正是這一次的訴說打動了周韻，“我沒想到姜文在豪爽的背後，也有孤獨和寂寞。”於是她決定和姜文在一起生活。姜文與前妻合約離婚後，於2005年底和她正式註冊結婚。
