世界最早的石刻天文圖
我國繪製星圖的歷史很久，據傳後漢時代的張衡（西元78年一 139年）就曾繪過星圖，但是早已失傳了。解放以來， 我國文物考古者在一些古墓葬中也督發現過不少星圖，有彩繪，也有刻在石板上的。這些星圖，作為隨葬物，作為天空 的象徵，都不很準確.現今留下來的最古最準確的星圖，要 算江蘇省蘇州市文廟裡的石刻《天文圖》了（現存蘇州博物 館）。全圖分上、下兩部分，上半部繪著星圖，下半部是說明 文字（共2091字）。
全圖以北極為中心，•共有三個同心圓，最外的大圓是以 北緯35度的地方可以看見的南天為界限；中圓就是赤道；內 小圓是以北極附近常年可以看見為界限。在這三個同心圓內 外，標出一千四百四十顆星的位置。此外，和赤道斜交，形 成24度的夾角的一個中圓，代表黃道；從北極向四方輻射， 還有二十八根經線，各個輻射線間的寬度不等，它分別等於二十八宿中各宿的赤道宿
二十八宿是中國古代對黃道附近天空區域的劃分，每區內取一顆定標星（即距星），用它作為原點，分周天為365i 度，取順時針的方向來量度其餘各星的位置。因為太陽、月 亮和行星運動的軌道，都分佈在黃道附近,所以這些距星也 就成了指示太陽、月亮和行星運動的重要依據。我們只要把 跖星的位置測得越準確，其他天體的位置和許多天象（如日 食、月食）發生的位置也就測得越準確.我國決定二十四節 氣的時日，就是根據太陽的位置（實際上是地球繞太陽運 行）所在。因此，為了農業生產上的需要，歷代常對二十八 宿的距星進行位置的測量。裉據元史的記載，單宋朝一代就 進行過三次：皇祐年間（西元1049年一 1053年）一次，元豐年 間（西元1078年一10S5年）一次，崇寧年間（西元1102年一 U06年)一次。天文工作研究者把這三次觀測所得的資料和 蘇州天文圖上的相比，發現圖上的赤道宿度（沿赤道所量度 的兩個距星間的度數叫做赤道宿度）和元豐年間的觀測結果 一致。說明這石刻天文圖是根據宋代元豐年間觀測結果繪製 的。國際天文學界對蘇州《天文圖》評價很高，公認為世界 現存最古老的天文圖。
