恐鳥主要吃植物的葉、種子和果實。它們的砂囊裡可能有重達3千克的石粒幫助磨碎食物。恐鳥是“一夫一妻”製，它們可以共同生活終生或者在其中一隻死去，倖存者才去另尋配偶。它們以夫妻為單位終年棲息在紐西蘭南部島嶼的原始低地和海岸邊林區草地裡，以漿果、草籽和根莖為食，有時也採食一些昆蟲。
由於恐鳥身體龐大，需要大量的食物，因此每對恐鳥都有著自己大片的領地。由於恐鳥生活區域人煙稀少，食物充足，並且沒有天敵，只有少數土著人獵殺恐鳥為食，但土著人的原始狩獵方式並沒有給恐鳥群體以致命打擊。因此，直到18世紀初，仍有幾萬隻恐鳥在這裡安逸地繁衍生息著。
恐鳥一般被認為在18世紀中期數量飛速下降，恐鳥的絕種主要還是認為跟毛利人的波利尼西亞祖先的獵捕和開墾森林有關。其實，在人類到達紐西蘭之前，恐鳥的數量就已經開始急劇下降，即使在人類投出第一個矛之前恐鳥也早就是當地的一個弱勢群體，非常容易受到外部襲擊。
