第一次世界大戰期間，德國製造肥皂的油料短缺，因此化學家們研製了一種合成替代品——洗滌劑，由酒精和樟腦製成，這是一種化合物。肥皂與水中的礦物 質結合時產生泡珠，洗滌刑 則不會。經過不斷地改進，洗滌劑的清潔效果巳超過了肥皂。
實踐證明，在織物的水洗中只有陰離子表面活性劑和非離子型表面活性 劑，對織物去污能夠起到正面有效的作用。因此這兩種表面活性劑就成了衣 物洗滌劑的主要材料。洗滌劑對皮膚、纖維、金屬等表面上所附的污垢有極 強的去污能力，是當今最常用的生活用品。
合成洗滌劑的產量現在巳經超過肥皂產量，我國合成洗滌劑的主要成分 是十二烷基苯磺酸鈉，佔洗滌劑總產量的90%。合成洗滌劑易溶於水，隨著 洗衣機的廣泛使用，用量越來越大。但是洗滌劑屬於表面活性物質，是一種 有機物，在光熱條件下易氧化分解，大量消耗水中的溶解氧，致使水中的魚 和貝類等生物因缺氧而不能正常生長，甚至死亡。
此外，洗滌劑的表面活性作用還會使水中的有毒有機物的溶解度增加， 廢水毒性增強，威脅生物的生存，也會污染地下水質，最終危害人體健康。
洗滌劑中含有的十二垸基苯
磺酸鈉，是造價較低的表面活性劑，在水中易產生泡沫，並具有 較好的去污能力。但是高濃度的 十二烷基苯磺酸鈉可以破壞生物原有的生理平衡機制，干擾生物 體內正常的生理生化作用，對生殖系統而言，大量的表面活性劑會明顯降低精子的活性。
